한센병은 1873년 노르웨이 의학자 헨리크 한센이 병원균을 발견한 이래 1941년 치료제가 발명되고 의술의 발전으로 완치가 가능하게 되었다. 그러나 일제강점기에 나환자들은 일정 지역에 강제수용되어 불임수술과 강제노역을 강요당하는 등 인권유린에 시달리는 상황이었다. 이후 해방과 한국전쟁이후 사회적 혼란기에 나환자들이 강제수용시설을 벗어나 거리를 떠돌았고 곳곳에 숨어살던 나환자들도 유랑생활을 시작하게 된다.
가톨릭교회에서는 구라사업(救癩事業)의 필요성을 절감하고 수용시설을 지어 이들의 자활을 돕는 한편 조기검진과 치료를 위한 병원을 지었다. 특히 나환자들이 많았던 경상북도를 관할하는 대구대교구는 1950~60년대 한센병환자들을 구제하는 사업부를 만들고 의성군 다인면에 신락원, 고령군 우곡면에 은양원 등 나환자 정착촌을 만들어 생계를 지원하며 치료사업을 진행했다. 은양원은 현재 대구대교구 사회복지법인 들꽃마을로 이어진다.
특히 1961년 4월 24일 오스트리아 간호사 엠마 프라이싱거가 한국으로 와 은양원에 머물며 나환자의 치료와 정착촌 자립에 힘을 쏟았다. 그는 한국에 머물며 오스트리아 가톨릭부인회의 지원을 받아 1963년 대구 칠곡가톨릭피부과병원을 열어 원장 겸 간호사로 일하며 환자들을 보살폈다. 이 병원은 한국교회 유일의 한센병 전문병원으로 2023년 개원 60주년을 맞았다. 한국의 테레사라고 불리는 프라이싱어 여사는 2021년 4월 한국 진출 60주년 축하식을 가졌다.
1952년 왜관에 정착한 성베네딕도 왜관수도원은 창립 초기부터 나환자 정착사업에 힘을 쏟았는데, 왜관 삼청동에 베다니아 농장에 진료소를 세워고 1957년 칠곡농장 애생원을 인수하여 양계사업을 통한 나환자와 가족의 자립을 도왔고 1958년 성주군 초전면 용봉리에 성심원을 세워 나환자 정착사업을 이어나갔다.
은양원에서 나온 천주교 신자 환우 6가구 10여명이 1953년 성령 강림 대축일을 전후하여 경북 성주군 초전면 용봉리에 도착하여 직접 흙벽돌을 찍어 기도처를 짓고 주위에 토담집을 세워 생활하면서 사람들이 몰려든다. 이 지역 관할인 성주본당 3대 주임 정묵덕(Egbertus Dorfler, 1989-1986) 신부가 1958년 10월 용봉공소를 세우고 경당을 지었다.
1962년 3월 1일 성주 용봉리에 나환자 진료센터인 성심의원을 개원하고 초대원장으로 대구파티마 병원에서 의료선교 활동을 하던 디오메데스 메벨트 수녀가 부임한다. 왜관수도원은 독일 뷔르츠부르크 한센병구호협회와 미세레오르재단의 도움을 이끌어 내었고 이를 바탕으로 수도원과 용봉마을 사람들은 경제적 자립, 치료, 사회와의 연계 등 세 가지 과제룰 해결해나가기 시작했고 발전 단계 마다 성당을 지었다.
마을에 성심의원이 들어오고 농업에서 축산으로 경제구조를 바꿔가던 1970년 마을입구에 새로운 성당을 봉헌한다. 이 성당은 1960~70년대 한국교회 설계의 대부인 알빈슈미트(1904~1978) 신부가 설계했다.
성심의원은 1983년 왜관수도원이 대구대교구로 운영권을 위임함에 따라 가톨릭병원 성주분원으로 명칭이 바뀌고 1995년 문을 닫는다. 이 건물은 2007년 10월 리모델링을 거쳐 현재 용봉공소 한센인 양로원인 '디에모의 집'이 되었다. 이곳에는 디오메데스 수녀가 사용하던 의료기구와 일상용구가 전시되어 있다.
왜관수도원은 대구 파티마병원 의사이며 툿찡 베네딕도수녀회 대구 수녀원의 디오메데스 메페르트(Diomedes Meffert, 1909-1998) 수녀에게 병원 운영을 맡겼다. 디오메데스 수녀는 1982년부터는 아예 마을에 있는 병원 안으로 이사해 생활했다. 디오메데스 수녀가 사랑을 실천하는 길은 험난했다. 그는 이 아름다운 일에 종사할 수 있기까지 네 번이나 의사 면허 시험을 치른 준비된 박사 수녀였다.
독일 의사 집안에서 태어난 그는 의학박사 학위를 받고 내과 의사가 된 뒤 수녀원에 입회했다. 착복식 후 바로 함경남도 원산으로 파견되었는데, 이때는 일제강점기라 일본이 발행하는 의사 면허증을 다시 따야 했다. 해방 이후에는 북한 공산당이 허락하는 의사 면허증을 발급받았다. 그러나 그 직후 동료들과 함께 옥사덕에서 강제노역을 했고, 1954년 독일로 귀환했다. 수녀는 재입국을 기다리는 동안 외과, X선과, 소아과, 피부과 등의 의술 분야를 넓혀가며 일할 준비를 했다. 1958년 한국으로 돌아와 이듬해 다시 대한민국 의사 면허증을 취득했다. 연세대학병원 피부과에서 한센병에 대해 공부했다. 1961년부터 독일인 에나타 수녀와 함께 한센병 이동 진료를 나갔다. 이렇게 철저히 준비한 수녀는 1962년부터 1995년까지 완벽하게 봉사했다. 1983년 왜관 수도원에서 운영권을 대구대교구로 이관했지만 그는 계속 병원에 머물렀고 그의 봉사를 끝으로 병원은 문을 닫았다. 마을에서는 관계기관과 협의하여 병원을 간이 양로시설로 변경하고 1층에는 디오메데스 수녀의 유품 전시관을 만들었다. 메펠트 수녀는 1995년 86세 때 독일로 돌아가 3년 후 선종했으며 국민훈장 모란장과 독일정부의 십자훈장을 받았다.
가톨릭병원 성주분원 진료실에는 앙드레부통 신부의 그림이 있었으나 지금은 소실되었다.
지금의 공소는 1985년 12월에 증축 준공된 건물이다. 1980년 초전공소가 본당으로 승격되어 용봉공소는 초전본당 관할 공소가 되었다. 2019년 교세 통계에 의하면 남자 50명, 여자 61명, 합계 111명의 신자가 있는 것으로 파악되고 있다.
<참고자료>
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https://pds.catholic.or.kr/pdsm/bbs_view.asp?id=183937&menu=4817
김정숙 소화 데레사, [한국] 공정하게 대접받기 위한 협연, 용봉 성신마을과 왜관 수도원, 성베네딕도회 왜관 수도원 계간지 분도, 2021년 가을호 vol55. 굿뉴스 자료실에서 재인용
김명숙, 초전성당 용봉공소를 찾아서, 월간 빛, 제301호, 2008.5, p.66
https://www.lightzine.co.kr/last.html?p=v&num=841
박신규, 우곡면, 디지털고령문화대전, 한국향토문화전자대전, 한국학중앙연구소
천주교 대구대교구 사회복지법인 들꽃마을
https://www.wflower.or.kr/user/corporation/main
매일신문, [매디시티 대구 의료 100년] 제4부-가톨릭 의료사업<1>1930년대 활약상, 2013.08.26
https://www.imaeil.com/page/view/2013082607482668099
매일신문, [매디시티 대구 의료 100년] 제4부-가톨릭 의료사업<2> 대구파티마병원의 시초, 2013.09.02
https://www.imaeil.com/page/view/2013090207403011595
매일신문, [매디시티 대구 의료 100년] 제4부-가톨릭 의료사업<3> 대구파티마병원의 주춧돌, 2013.,9.09
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매일신문, [매디시티 대구 의료 100년] 제4부-가톨릭 의료사업<4> 대구파티마병원 개원,2013.09.23
https://www.imaeil.com/page/view/2013092307340016328
[매디시티 대구 의료 100년] 제4부-가톨릭 의료사업<5>한센병환자 구제사업, 매일신문, 2013.09.30
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가톨릭평화신문, 한센인들의 대모, 엠마 프라이징거 여사, 2011.05.03
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가톨릭신문,'한센인의 어머니'엠마 프라이싱거 여사 입국 60주년, 2021.05.02
https://www.catholictimes.org/article/202104270062765
가톨릭신문, 한센병 전문병원 가톨릭피부과의원 60주년, 2023.02.26
https://www.catholictimes.org/article/202302210159615
가톨릭평화신문, [붓을 통한 신앙 전파] 2. 성 베네딕도회 앙드레부통신부, 2019.08.07
https://news.cpbc.co.kr/article/759558
